Este es un libro acerca del control social, esto es, las formas organizadas en que la sociedad responde a comportamientos y a personas que contempla como desviados, problemáticos, preocupantes, amenazantes, molestos o indeseables de una u otra forma. Esta respuesta aparece de diversas formas: castigo, disuasión, tratamiento, prevención, segregación, justicia, resocialización, reforma, o defensa social. Está acompañada de muchas ideas y emociones: odio, venganza, desquite, disgusto, compasión, salvación, benevolencia o admiración. El comportamiento en cuestión es clasificado bajo diversas denominaciones: crimen, delincuencia, desviación, inmoralidad, perversidad, maldad, deficiencia o enfermedad. Mi objetivo no es suministrar un libro de texto exhaustivo de esta materia, tampoco defender una tesis única, o un determinado marco, teoría, modelo, línea política o posición personal. Me he limitado a seleccionar lo que entiendo como tendencias claves en los esquemas de control social en el mundo occidental, y los he usado como una base para especular sobre cuestiones de un mayor alcance social.