El siglo de la ilustración es también el siglo de la autoridad, y eso lo expresaba muy bien la política de la cuerda tirante, metáfora usada por floridablanca que se refería a lo conveniente de tener siempre a un ahorcado en una picota o su cabeza en una jaula colgando de la puerta de una ciudad para disuadir a pobres o presos. Esta medida se empleó para que las levas de vagos tuvieran éxito; para que los gitanos tuvieran miedo y no intentaran huir de los arsenales; para que, en fin, los amotinados escarmentaran ante esa horrorosa visión. Bajo la invocación de la máxima autoridad que fue sacralizada , los ilustrados pudieron aplicar universalmente la más refinada política represiva. Querían orden, limpieza, seguridad, obediencia, uniformidad de los súbditos en lengua y religión, y mantenimiento de sus privilegios. Todos han pasado a los manuales de historia de españa, sin embargo, como próceres virtuosos, pero aquí los veremos en su lado más oscuro. Ensenada, cruel con los gitanos; el duque de alba, hombre de tan buena fama como mal corazón ; el conde de aranda, capaz de dictar penas de muerte sin inmutarse; floridablanca, que tenía claro que los pobres son peligrosísimos . La crueldad se aprendía en la práctica diaria y, luego, se empleaba también contra los enemigos políticos. Cuesta imaginar, en la españa feliz borbónica , un navajazo a floridablanca o un intento de envenenamiento a jovellanos y quizás también a saavedra. Hasta el reinado de carlos iv, al menos las canalladas se hacían con refinamiento.