Esta obra de Francisco de Vitoria, publicada póstumamente y basada en dos de sus conferencias de 1539, es considerada la carta fundacional del derecho internacional. Surge como respuesta ética y jurídica a la conquista de América y a las preocupaciones morales que suscitaba el trato a los indígenas.
Vitoria analiza los títulos ilegítimos que España podría haber invocado para justificar su dominio, como la autoridad universal del Papa o del Emperador, la diferencia de religión, o la supuesta incapacidad mental de los nativos, rechazándolos rotundamente. Su punto de partida es el derecho natural: los indios no son esclavos por naturaleza , sino personas libres con derechos inherentes, incluyendo el derecho a ser dueños de sus tierras y a tener sus propios gobernantes.
Su pensamiento marcó un antes y un después, elevando la dignidad humana a principio universal y propugnando la igualdad de todos los pueblos ante la ley, incluso en el contexto de la expansión imperial del siglo XVI.