En 1782 se publicó el tomo sobre Géographie Moderne de la Encyclopédie Méthodique, la continuadora de la Encyclopédie de Diderot y DAlambert.
El artículo correspondiente a España lo escribió Nicolas Masson de Morvilliers, un hasta entonces desconocido geógrafo francés.
Masson ofrecía a los lectores un repaso plagado de tópicos a la situación del país y, casi al final, planteaba la pregunta: ¿Qué se debe a España? Desde hace dos siglos, desde hace cuatro, desde hace seis, ¿qué ha hecho por Europa? .
La respuesta venía a decir que muy poco .
El artículo, que incidía en la imagen negativa de España país atrasado, oscurantista y frailuno, provocó un revuelo diplomático entre España y Francia, naciones aliadas y unidas por la dinastía borbónica.
La polémica obtuvo también eco en otros países de Europa, y en la propia España acabó por dividir a la opinión pública.Este libro narra este episodio histórico centrándose en dos de sus protagonistas: Luis Cañuelo, abogado granadino y editor del semanario El Censor portavoz de los ilustrados, y el escritor extremeño Juan Pablo Forner, que se erigió en abanderado de los apologistas y defensores del honor patrio.
Ambos se combatieron al principio con argumentos políticos, pero acabaron enfangados en una sucia y triste guerra personal que terminó además por minarles la salud (Cañuelo con la mente desquiciada y Forner víctima de un ataque nervioso que casi lo lleva a la tumba).La pregunta de Masson está hoy prácticamente olvidada, pero fue la precursora de la posterior polémica de la ciencia española en 1876 (el infausto que inventen ellos ) e incluso, al surgir a partir de ella los dos bandos conocidos como castizos tradicionalistas y afrancesados reformistas , se la puede considerar también como el germen de las dos Españas .