Connecté à la fois à l'Orient, l'Afrique subsaharienne et la Méditerranée, le Maghreb islamique s'insère entre le VIIe et le XVe siècle dans des réseaux complexes qui donnent à ses ports un rôle croissant dans les échanges commerciaux. L'analyse des sources arabes et latines permet de montrer comment les acteurs politiques et économiques contribuent à faire évoluer ces réseaux, en premier lieu dans les pays d'Islam, puis à partir du XIe siècle dans une économie-monde en formation, connectant l'Afrique, l'Europe latine et l'Asie.

Une analyse des réseaux d'échanges sur un temps long et un espace large, qui permet d'interroger le grand basculement des rapports de force en Méditerranée au cours du Moyen Age : le poids croissant de l'économie européenne au Maghreb entre XIIe et XVe siècles et, surtout, le relais économique de l'Italie du nord et de ses grandes cités maritimes.

Son apport dépasse la question des ports pour envisager l'espace maghrébin dans son ensemble et donner une meilleure intelligibilité des évolutions de la région entre la conquête musulmane et les changements induits au XVIe siècle, à la fois par l'arrivée des Ottomans et l'ouverture atlantique du monde.