El tiempo de la transición democrática de los años 70 y 80 del siglo precedente fue una época de gran complejidad y agitación en las prisiones españolas. Tiempo de inestabilidad con el cambio de régimen político, pacífico en el deseo de los ciudadanos y acuerdo de los grupos políticos con representación en las Cortes, pero con enorme tensión dentro de los muros de las prisiones. Se sumaban a este contexto los golpes crueles que el terrorismo causaba a la sociedad y a los centros penales. A la par se intentaban poner en práctica nuevas medidas y se organizaba la reforma de la legislación penitenciaria, hasta dar lugar a la aprobación de la Ley Orgánica General Penitenciaria. El nuevo momento político, las amnistías e indultos fueron ocasión de la excarcelación de numerosos presos tanto políticos como comunes y, también, del deseo de nuevas salidas en repetidas ocasiones para los presos comunes. Las ideologías de la insurgencia, propias de esta época, excitaron estos sentimientos y crearon las expectativas de liberación mediante la confrontación. El conflicto y la frustración estaban servidas.

Estos años constituyen una fuente de conocimiento excepcional para los investigadores sobre la evolución penitenciaria y la propia historia de España. El volumen consta de siete bloques temáticos. Uno primero sobre el tiempo de la transición para las perspectivas más generales, seguido de otro relativo a los antecedentes la nueva legislación penitenciaria. Después el bloque sobre el proceso de gestación de la ley de reforma penitenciaria y aspectos de su desarrollo. También otro para lo relacionado con la conflictividad de las prisiones en aquellos años que conmocionó al sistema penitenciario y las personas que formaban parte del mismo. Un grupo de capítulos ha reunido varias aportaciones sobre las mujeres encarceladas y su situación. También tienen su espacio algunas experiencias personales y profesionales más concretas que transmiten esa mirada interior, de la vida penitenciaria contada desde dentro. De gran interés resulta una panorámica comparada de las prisiones europeas y norteamericanas que nos presenta, también, una gran complejidad y conflictividad penitenciarias. Hay que agradecer especialmente el prólogo redactado por el Prof. Carlos García Valdés, testigo directo de los acontecimientos como Director General de Prisiones e impulsor de la nueva Ley Penitenciaria.

En la obra intervienen 32 expertos, desde investigadores y especialistas en el sistema penitenciario hasta profesionales de la ejecución penal, con aportaciones doctrinales y vivenciales con variadas perspectivas. De esta manera tan amplia y diferente exponen lo sucedido dentro y fuera de los recintos penitenciarios durante el periodo de la transición política.