De entre todas las instituciones monástico-militares surgidas en la Edad Media, la Soberana Orden Militar y Hospitalaria de San Juan de Jerusalén, de Rodas y de Malta es la que presenta los rasgos más extraordinarios.
Destaquemos al menos dos: Además de ser la más antigua de todas ellas, pues fue fundada en Jerusalén en la segunda mitad del siglo XI como institución al servicio de los más necesitados (obsequium pauperum) y luego reconocida por el Papa en 1113, en la actualidad goza de un status extraterritorial como sujeto de Derecho internacional que la ha llevado a establecer relaciones diplomáticas o embajadas en más de cien países de los cinco continentes y a tener asiento en la Asamblea General de las Naciones Unidas para participar en sus sesiones y trabajos en calidad de observador con rango de embajador.
Precisamente por su importante labor benéfico asistencial (llevada a cabo a través de una red internacional de hospitales, centros médicos y de rehabilitación, residencias de la tercera edad y de discapacitados, programas sanitarios y humanitarios, comedores sociales, asistencia a refugiados y víctimas de catástrofes naturales o conflictos bélicos, etc.) la Orden de Malta mantiene representaciones en diversas organizaciones internacionales tales como el Comité ejecutivo del Alto Comisariado de las Naciones Unidas para los Refugiados, la Organización Mundial de la Salud, la Cruz Roja, la Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura (FAO), la UNESCO, el Consejo de Europa, etc.
Aun con estas singularidades, no disponíamos de una visión de conjunto sobre la Orden de Malta en España.
Así las cosas, con motivo del noveno centenario de su reconocimiento pontificio, un equipo formado fundamentalmente por profesores de Universidad, investigadores del Consejo Superior de Investigaciones Científicas y miembros de diversas Reales Academias, nos propusimos abordar el proyecto de una historia general de la Orden de Malta en España.
Ciertamente, con motivo de la celebración de importantes congresos y seminarios de carácter académico, en las últimas décadas se habían publicado diversas obras colectivas sobre la Orden de Malta en España que han contribuido notablemente a esclarecer su historia y a mostrar su acervo cultural y espiritual.
No obstante, por la propia naturaleza abierta de tales convocatorias científicas, los temas allí desarrollados eran, o demasiado específicos, o excesivamente acotados cronológicamente y, en todo caso, no pretendían abarcar todo el arco temporal de existencia de la Orden.
Paralelamente, durante estos años también se han publicado meritorios trabajos especializados, aunque con las limitaciones de estudiar periodos históricos muy concretos o cuestiones muy específicas de la Orden.
En suma, ninguna de tales publicaciones ofrecía una panorámica general de la Orden de Malta en España desde sus orígenes medievales hasta la actualidad y que, además, incidiera en ciertos aspectos especialmente