El libro no pretende explicar el sistema político o económico del cual nuestro derecho se ha conformado, ni intenta comparar nuestro derecho con el de otros países. Su objetivo es presentar los aspectos fundamentales de nuestro sistema jurídico que sean más útiles como base para una profundización ulterior y más probablemente novedosos o enigmáticos para los que no lo conocen bien. Para presentar un tema tan complejo en poco espacio, me he tomado libertades que no se justificarían en una exposición más detallada. Corresponde advertir al lector el hecho obvio de que lo que sigue es más general que específico y más ilustrativo que exhaustivo. Pueden exponerse concepciones prevalecientes y convencionales sin citar opiniones disidentes; algunas cuestiones de importancia pueden omitirse por completo. La palabra law se usa en inglés, tanto, para referirse a la suma de todas las normas legales (por lo tanto, equivalente a las siguientes de otros idiomas: ius, droit, diritto, Recht, derecho) como a la norma expresa establecida por una autoridad legislativa (lex, loi, legge, Gesetz, ley). Originalmente la expresión common law describía aquella parte del Derecho inglés no proveniente de la actividad legislativa, y que no era local sino común a todo el país. A veces se utiliza todavía en ese sentido, por ejemplo, en la frase at common law que se refiere al Derecho (por lo general inglés) en su fase incipiente de desarrollo, anterior a la proliferación de la legislación. El abogado norteamericano suele usarlo en otros tres sentidos. El primero se refiere al derecho establecido por los tribunales (case law). El segundo uso de la expresión common law se refiere a las reglas que aplican los tribunales de common law, en contraposición a los tribunales especiales de equity o de admiralty. No será utilizada la expresión con este sentido en la presente obra.