El género literario de las introducciones, sea cual sea su objeto, es muy heterogéneo, tanto en lo que se refiere a su extensión como a su planteamiento. Basta pensar en las diferencias de extensión que existen entre la Introducción al concepto de cristianismo de Karl Rahner, subtítulo del voluminoso Curso fundamental sobre la fe, y la Introducción al psicoanálisis de Sigmund Freud, que no supera las 250 páginas. Es necesario, por tanto, explicar en qué sentido se entiende la presente obra como una Introducción al derecho canónico.

Que sea posible considerar la reflexión que se ofrece en este libro, en un número más bien reducido de páginas, como una introducción al derecho de la Iglesia, se debe, sobre todo, a que su principal objetivo es facilitar el conocimiento y el aprendizaje de sus elementos esenciales a quienes no son expertos en el sector, de manera especial a los estudiantes de derecho que optan por incluir el derecho canónico entre las materias de su plan de estudios.

Se comprenderá pues que, al exponer los contenidos del ordenamiento canónico, se haya preferido acercarse a la materia con un enfoque general, selectivo y sintético, si bien se ha pretendido, a su vez, que se pueda penetrar suficientemente en los aspectos principales de este peculiar fenómeno de la experiencia jurídica, presentándolo como derecho vigente de la Iglesia y, al mismo tiempo, como experiencia culturalmente significativa en una época en la que se renueva el interés por las relaciones entre ordenamientos jurídicos y por el valor de la comparación entre los mismos. Respecto a otras obras similares, la presente introducción abarca en su conjunto el ordenamiento canónico actualmente vigente, sin excluir de entrada y totalmente ninguna de sus partes, por lo que los conceptos e instituciones se proponen a través de una lectura guiada de los siete libros que componen el vigente Código de derecho canónico de la Iglesia latina promulgado en 1983.

Optar por introducir al estudio del derecho canónico a través de la explicación de sus principales y actuales normas universales obedece al hecho de que, al poner al día el Código de 1917, el propósito explícito que se formuló fue el de traducir en términos jurídicos la última reflexión solemne que la Iglesia hizo sobre sí misma en el Concilio Vaticano II; dicho acontecimiento llevó consigo exigencias renovadas de estructuración interna, de organización de la misión y de revisión de las relaciones con el mundo. Por esta razón se puede y debe denominar como el Código del Concilio al Código de 1983 de la Iglesia latina, así como al Código oriental de 1990. En ese sentido, un estudio directo del derecho canónico vigente, aun precedido por una síntesis sobre sus presupuestos y sobre su evolución histórica, parece el mejor modo de familiarizarse con las potencialidades y con los límites que, desde un punto de vista cultural, se pueden encontrar en el ordenamiento de la Iglesia en su condición de sujeto de la actual experiencia jurídica.

En esa perspectiva, desde un punto de vista metodológico, la guía para conocer el derecho canónico que se ofrece en esta obra no responde al género de los comentarios exegéticos al Código; en efecto, al presentar las disposiciones de los cánones se ha intentado proceder de forma sistemática y con un cierto orden, agrupando las temáticas y proponiendo los conceptos jurídicos típicos del derecho de la Iglesia; a ello se añaden algunos ejemplos relacionados, sobre todo, con los sectores penal y procesal, para facilitar la comprensión de los distintos contenidos, junto a reflexiones sintéticas con las que se quieren subrayar algunas de las características más singulares de la experiencia jurídica canónica desde un punto de vista cultural.

Siendo la presente introducción una guía sintética al conocimiento del Código, la lectura simultánea de los cánones que se van citando en el texto es imprescindible para poder seguir con provecho las reflexiones que se proponen.