En este libro François Dubet se dedica a construir una caracterización imprescindible: todos en algún momento somos despreciados y despreciamos. Los pobres desprecian a los ricos y a las élites en general, porque les dan lecciones desde el pedestal y no les resuelven problemas básicos. Los sectores dominantes, e incluso muchos progresistas, desprecian a la gente que a sus ojos encarna la ignorancia o el conservadurismo. También se sienten despreciadas las profesiones que antes eran sinónimo de vocación fuerte y
autoridad moral: los maestros, los médicos, los investigadores. Entre los sectores populares, están los que desprecian a quienes reciben asistencia estatal o a los extranjeros que les roban el trabajo.
El desprecio es un sentimiento que se desprende de injusticias materiales pero no se agota ahí. Al mezclarse con la vergüenza y la indignación por ser discriminados, es una emoción que nos aplasta el ánimo y que a veces tendemos a ocultar, como si la culpa fuera nuestra por no estar a la altura. El desprecio flota, nos afecta, no reconoce arriba ni abajo. Y lo más
importante: es la derecha la que sabe explotarlo, aprovechando ese odio al sistema para alimentar liderazgos autoritarios.