El sistema liberal de prisiones se fue edificando a lo largo de la segunda mitad del siglo XIX a base de idealismos e imposturas normativas y con una gran escasez de recursos. Su crisis fue a la vez fundante y sistémica, al menos hasta la primera década del siglo XX, dejando un legado de grandes déficits que nunca se superarían del todo.En el balance histórico de la violencia institucional y de la producción de crueldad punitiva no podía soslayarse el caótico y agónico devenir del sistema penitenciario español que construyó el Estado liberal. Por eso había que observarlo en toda su extensión, esclareciendo zonas penumbrosas que habían sido poco exploradas.Este libro cubre en gran medida un vacío historiográfico muy llamativo, peliaguda tarea que ya se estaba demorando demasiado. Luís Gargallo aborda con buen método tres grandes aspectos de un período largo, el de la Restauración, en el que el sistema penitenciario fue adquiriendo solidez y credibilidad institucional hasta alcanzar su máximo desarrollo en los primeros años de la Segunda República, poco antes de que la guerra del 36 lo atenazara hasta llevarlo al colapso: 1) el cambiante marco normativo y gubernativo de las prisiones españolas, siempre impotente y hasta farragoso, pero inteligible y a la postre constituyente del poder punitivo que realmente se llevó a la práctica; 2) el peso de la función institucional del encierro carcelario en las actitudes sociales y políticas, en definitiva, en la cultura punitiva que se fue creando y que el propio sistema ayudó a crear en un contexto que sitúa también a España en ?el proceso civilizatorio penal?; y 3) la realidad estadística del encierro penitenciario, números fríos de una historia social del castigo que gracias a la investigación de Luís Gargallo Vaamonde hoy podemos conocer y valorar con más amplitud y seriedad.